Traduction française par Tian Wangzi

Contre toute attente, Jing Chen confirma directement l’identité de Ma Zhuo. C’était bien son partenaire d’étude lorsqu’il était jeune. Lorsque la famille Zhuo avait été condamnée cette année-là, Ma Zhuo avait aussi été condamné, mais puisque Jing Chen avait supplié la pitié en son nom, il avait eu le droit de rester derrière. Cependant, sa famille était pleine de personnes âgées, de femmes et d’enfants, et lui, qui n’était qu’un jeune adolescent, devait prendre soin d’eux. Il avait donc décliné la gentillesse du prince pour partir s’exiler avec sa famille.

En confirmant l’identité de Ma Zhuo, il ne fit que grimper dans l’estime de Mu HanZhang.

Le partenaire d’étude de Jing Chen à l’époque était Zhuo Yunji, le fils aîné de la première épouse du ministre Zhuo. La rumeur le disait extrêmement brillant avec une excellente mémoire. Avant l’incident de la famille Zhuo, l’enseignant de la famille Mu parlait souvent de lui.

« Comment pouvait-il y avoir de telles rumeurs? » Jing Chen secoua la tête, impuissant. Il savait juste bien parler et était doué pour plaire à leur enseignant, qui en parlait en bien devant tout le monde. L’enseignant de la famille Mu provenait de l’académie impériale, alors c’était normal qu’il exagère encore les mots de son propre enseignant.

« Alors, c’est juste qu’il ne pouvait pas tout réciter! » ajouta Jing Shao. Quand Jing Shao était petit, il avait vu de ses yeux Zhuo Yunji copier dans sa main un livre qu’il devait réciter par cœur. Lorsqu’il avait été pris sur le fait, Zhuo Yunji lui avait donné un bonbon en lui demandant de ne rien dire.

Mu HanZhang sourit avec complicité, puis changea le sujet pour parler de ce qui s’était passé récemment à la cour impériale : « Le grand prince s’est invité lui-même à rentrer à la cour impériale, mais sa missive est encore en chemin. » Pendant cette période, il avait géré certaines des affaires de Jing Chen, alors il avait une nouvelle compréhension de la puissance de cet homme.

Jing Chen prit une gorgée de thé puis se tourna vers Jing Shao : « Qu’est-ce que tu en penses? »

Jing Shao fronça les sourcils. Avant d’avoir réussi à apaiser la rébellion des barbares du sud, Jing Rong, cette poule mouillée, voulait rentrer la queue entre les jambes. S’il ne réglait pas cette histoire, elle allait lui retomber dessus : « Il n’a pas peur de perdre la face, et on ne peut pas l’en empêcher. Seulement, notre père impérial ne voudra pas laisser la situation à Diancang ainsi… et dans tous les cas, je n’irai pas. »

« Je n’ai pas dit que je te laisserai y aller. » Jing Chen le dévisagea, puis se tourna vers Mu HanZhang pour lui demander son opinion.

« On peut changer la personne qui ira. » Mu HanZhang caressa lentement le bord de la tasse. Le grand prince voulait rentrer de lui-même, et ils ne pouvaient pas l’en empêcher. Tout dépendait de la volonté de l’empereur.

« Pour envoyer qui? » Jing Chen avait déjà une idée, mais il voulait tout de même écouter l’opinion des deux hommes.

« Yong ChangBo est le mieux placé, il pourrait même y gagner le titre de Hou, » dit Jing Shao en se moquant. N’était-ce pas la dame Yong ChangBo qui détestait voir WangFei obtenir le titre de Hou? Alors, qu’on envoie son mari à la guerre pour gagner son titre.

Quelques jours plus tard, on présenta à l’empereur la missive du grand prince Jing Rong demandant à rentrer à la capitale.

« Incapable! » L’empereur Hong Zheng jeta la missive sur le sol devant la cour impériale.

« Majesté, avec la situation en ce moment, je crains que le retrait des troupes ne rende les barbares du sud encore plus arrogants et agressifs, ce qui les rendra encore plus difficiles à maîtriser, » dit le ministre de la Guerre, anxieux.

Depuis la mort du vieux premier ministre, l’empereur Hong Zheng n’avait pas nommé de nouveau premier ministre. Il avait séparé les tâches du premier ministre entre les six ministères sous la gouverne des princes et des nobles. Une partie des tâches revenait à ceux qui avaient un titre de noblesse, et le reste revenait aux ministres. Alors, l’avis des six ministres avait encore beaucoup de poids.

Bien sûr, après l’intervention du ministre Sun, plusieurs personnes soutinrent son opinion.

« Père impérial! » Soudainement, Jing Yu, le quatrième prince, sortit des rangs et s’inclina : « Cet humble fils a entendu dire que mon grand frère impérial a été atteint de la malaria à Diancang, et qu’il est malade depuis plus d’un mois. Maintenant que la température se réchauffe, il y a de plus en plus de serpents, de rats, d’insectes et d’autres vermines dans la région. C’est très dangereux pour la santé de mon grand frère impérial. Puisque mon grand frère impérial est prêt à abandonner tous les mérites, c’est que sa santé ne doit vraiment plus pouvoir le supporter! »

Le quatrième prince parlait avec émotion, comme s’il avait un profond lien d’attachement avec son frère.

L’empereur Hong Zheng était satisfait de voir le quatrième prince montrer un tel attachement à son grand frère, et la férocité dans ses yeux s’atténua un peu.

En voyant le quatrième prince qui était presque en larmes, le regard de Jing Chen s’assombrit un peu. Lorsqu’il était à Jiangnan, Gu HuaiQing lui avait montré des lettres que lui avait envoyées la cour impériale. L’intention de lui retirer son fief était de plus en plus évidente, alors le spectacle auquel s’adonnaient le grand prince et Jing Yu aujourd’hui devait être lié à la situation au Huainan. Il ne put s’empêcher de ricaner intérieurement. À l’approche d’une bonne occasion, ils abandonnaient immédiatement la mauvaise. Comment la vie pouvait-elle être si facile?

Jing Shao regarda subrepticement sa WangFei. Mu HanZhang lui fit signe de ne pas dire n’importe quoi, alors il baissa docilement la tête et ne dit pas un mot.

L’empereur Hong Zheng resta silencieux alors qu’il écoutait les officiers se disputer et argumenter. En gros, une partie croyait que les barbares du sud n’étaient qu’une petite rébellion sur laquelle il était inutile de gaspiller autant de temps, alors que l’autre partie croyait que la situation générale était importante, et que si le grand prince fuyait devant les difficultés, ça allait endommager sa réputation. En entendant les mots « fuir devant les difficultés », l’empereur Hong Zheng fronça de nouveau les sourcils.

Lorsque la foule commença à se taire, Jing Chen fit un pas en avant. Lentement, il ramassa la missive qui avait été jetée par terre et en lue le contenu avec attention. Puis, il leva légèrement le bas de ses robes et s’agenouilla : « Père impérial, ce que cette missive dit, c’est que la santé de mon grand frère impérial n’est vraiment pas bonne. Père impérial, cet humble fils vous implore de laisser le grand prince rentrer à la capitale. »

Le quatrième prince écarquilla soudainement les yeux. Il n’arrivait pas à croire à la réaction de Jing Chen. En réfléchissant rapidement à son but, son regard se posa sur Jing Shao, qui restait silencieux, et il comprit immédiatement. Rui Wang devait vouloir reprendre le contrôle de la discussion pour proposer un homme afin de combler le trou et empêcher que Jing Shao n’y soit envoyé. Il ricana, comment pouvait-il leur laisser obtenir ce qu’ils voulaient?

« Votre Majesté, le grand prince peut rentrer à la capitale, mais la situation avec les barbares du sud n’est pas réglée. Il faut envoyer quelqu’un avec un bon talent militaire pour mettre fin rapidement à la rébellion, » s’empressa de dire Mao GuoGong.

« Oui, Majesté. Cet humble officier croit que… » Yong ChangBo voulait prendre la parole, mais Bei WeiHou lui vola cette chance : « Cet humble officier croit que Yong ChangBo fera l’affaire. »

Yong ChangBo écarquilla immédiatement des yeux. Il ne s’attendait pas à ce que Mu Jin, qui parlait rarement, habituellement, le pousse ainsi.

« Cet humble officier doit refuser, je ne suis pas à la hauteur pour pacifier les barbares du sud, » s’empressa de dire Yong ChangBo. Avant d’envoyer l’armée l’an dernier, la cour avait déjà discuté du fait qu’il valait mieux envoyer un prince contre les barbares du sud.

En l’écoutant, l’empereur Hong Zheng se souvint que la dame Yong ChangBo venait souvent au palais ennuyer l’impératrice douairière, et devint immédiatement un peu ennuyé. Il se tourna vers son fils qui se tenait encore droit et en silence, comme s’il cherchait à se fondre parmi les piliers décorés : « Jing Shao, qu’en penses-tu? »

Mu HanZhang sentit son cœur se serrer, et il crispa ses poings cachés dans ses longues manches mauves de son uniforme impérial. Si l’empereur lui demandait son avis, c’était que cette histoire l’ennuyait et qu’il voulait que Jing Shao parte vite en guerre pour en finir rapidement.

« Cet humble fils croit que ces barbares du sud ne sont qu’un petit groupe de rebelles, c’est inutile de nous en inquiéter. Ils feront une bonne pratique pour un homme peu habitué à diriger des soldats. » Jing Shao sous-entendait que les barbares du sud n’étaient qu’une petite bataille, et qu’ils ne perdraient rien même s’ils étaient les perdants de cette bataille. Alors, ils pouvaient bien envoyer quelqu’un qu’ils souhaitaient former. Plus clairement, il disait qu’il ne voulait pas y aller, que l’envoyer serait comme abattre un poulet avec une lame pour abattre un bœuf.

À ces mots, l’expression sur le visage des hommes de la faction du quatrième prince changea. Le seul prince qui n’avait jamais mené d’armée était Jing Yu. Yong ChangBo blêmit; afin de protéger le quatrième prince, il allait sans doute être poussé à prendre la place.

Jing Shao avait l’habitude de se montrer arrogant devant la cour impériale. L’empereur Hong Zheng fronça légèrement les sourcils devant ce franc-parler, mais il ne le réprimanda pas.

« Yong ChangBo n’a jamais mené de troupes. » Ding NanHou semblait avoir pensé à quelque chose soudainement, et il prit lentement la parole. Ding NanHou était le beau-père de Jing Chen, et afin d’éviter les soupçons, il prenait rarement la parole à la cour. Mais ce jour-là, puisque Bei WeiHou avait pris la parole, il pouvait aussi dire son opinion.

Bientôt, toute la cour impériale se rangea derrière la proposition d’envoyer Yong ChangBo, et même certains membres de la faction du quatrième prince donnèrent leur accord.

L’empereur Hong Zheng approuva immédiatement la décision, Yong ChangBo devait prendre la route de Diancang trois jours plus tard, alors qu’on ordonnait au grand prince de rentrer à la capitale.

« Impératrice, vous devez arrêter ça! Le Diancang, c’est si dangereux! Ce n’est pas une épreuve à laquelle un homme de l’âge de mon mari peut survivre! » s’exclama en pleurant la dame Yong ChangBo au palais FengYi.

« Sa Majesté a déjà pris sa décision, que pourrais-je y faire? » L’impératrice Ji frappa sur la table avec colère. Son jeune frère avait vraiment plus d’échecs que de réussites. Chaque fois qu’elle lui demandait de faire quelque chose, ce n’était jamais le bon moment, et maintenant, il l’impliquait directement!

« Impératrice, c’est votre frère, vous ne pouvez pas ne pas vous en soucier! » dit la dame Yong ChangBo en pleurant dans son mouchoir.

Après tout, c’était son frère, et Jing Yu dépendait de son oncle pour le soutenir. L’impératrice Ji siffla sa colère, puis elle adoucit le ton : « Laisse-le se détendre à Diancang quelque temps. Le général ZhengDong n’est-il pas encore là-bas? Laisse-le s’occuper de tout. Au bout d’un moment, la cour enverra quelqu’un d’autre pour le remplacer. »

Alors que cette discussion prenait place, le quatrième prince discutait aussi avec Yong ChangBo. Le plus important pour le moment était le retour du grand prince. Même si le grand prince n’était pas son allié, il pouvait quand même l’aider. Après tout, lorsque la guerre au Huainan sera déclarée, il pourra surveiller Jing Chen et Jing Shao à la capitale, ce genre de choses que son oncle ne pouvait pas faire pour lui.

Lorsque la cour se dispersa, Jing Shao pressa le pas pour rattraper sa WangFei : « Je viens de voir le visage de Jing Yu passer au vert. »

« Hm. » Mu HanZhang acquiesça en continuant à marcher. 

Insatisfait, Jing Shao sauta devant lui, regardant son visage tout en marchant de reculons : « Ma réaction aujourd’hui était assez brillante? »

Mu HanZhang lui lança un regard. Ils se fréquentaient depuis un an, et Jing Shao ne comprenait toujours pas l’expression « demander des fleurs ». Il le regardait droit dans les yeux, mais en se remémomérant son expression quand il lui avait tendu son pantalon la journée suivant leur mariage, il ne put s’empêcher de sourire.

Parce que son humeur était bonne cette année et que Jing Shao lui faisait boire toutes sortes de décoctions pour nourrir son corps, son beau visage avait encore gagné en beauté. Dans le brillant soleil de début d’été, ce sourire était incroyablement fascinant et charmant.

Stupéfait, Jing Shao étira la main pour le caresser, quand soudainement il tomba vers l’arrière en criant, s’effondrant dans un chariot de choux.

« Hahaha… » Mu HanZhang allait l’avertir en voyant le chariot de choux, mais c’était trop tard. Lorsque Jing Shao se redressa, il avait encore une feuille collée sur la tête. C’était si drôle que Mu HanZhang ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Le vieil homme qui poussait le chariot fit la moue, mais il n’osa rien dire en voyant que les deux hommes portaient l’uniforme de la cour impériale. Il ne pouvait que regarder avec peine son chariot de choux écrasés.

Jing Shao sauta sur ses pieds avec colère, des choux tombant de ses robes. Il dévisagea avec colère sa WangFei qui riait encore allégrement.

En voyant qu’il était fâché, Mu HanZhang donna quelques pièces d’argent au vieil homme avant de s’empresser pour le rattraper. Il s’approcha en souriant, retira la feuille sur sa tête et l’aida à replacer ses vêtements : « Aujourd’hui, à la cour, tu avais l’air très héroïque. Yong ChangBo allait mourir de frayeur. »

« C’est vrai! » Avec ce compliment, Jing Shao sourit jusqu’aux dents, et sans plus se soucier de l’incident des choux, il rentra joyeusement à la maison.

En arrivant devant les portes du manoir, ils y rencontrèrent Hao DaDao qu’ils n’avaient pas revu depuis longtemps.

« WangYe, junshi! » Même si Hao DaDao avait été nommé général, il n’allait habituellement pas à la cour, et il n’aimait pas non plus arriver avec des cadeaux, alors il n’avait pas vu les deux hommes depuis un moment.

« Général Hao, quel rare visiteur! Entre vite, » dit Mu HanZhang en souriant. Ils étaient toujours plus proches avec les personnes rencontrées sur le champ de bataille que celles rencontrées à la capitale.

« Ce n’est pas nécessaire. » Hao DaDao était un peu embarrassé. « Voilà l’histoire, ma femme est arrivée à la capitale hier, elle est à la maison à cuisiner. On voudrait inviter WangYe et junshi à souper, juste pour exprimer notre reconnaissance. »

« Ta femme est arrivée à la capitale, c’est bien! » Jing Shao sourit. En voyant l’expression embarrassée de Hao DaDao, il était évident que c’était la grosse dame qui les avait invités. Maintenant que c’était dit, Hao DaDao avait pris tout son courage pour venir en personne les attendre à la porte de leur manoir à la sortie de la cour.

« Ça n’a pas dû être facile pour elle de venir à la capitale, bien sûr que nous acceptons cette invitation, » dit Mu HanZhang en souriant légèrement. « Général, rentre d’abord le dire à ta femme. On va changer nos vêtements avant de vous rejoindre. »

Hao DaDao sourit à cette réponse. Il s’empressa d’acquiescer, puis rentra prévenir sa femme.

Mu HanZhang avait une bonne impression de cette grosse femme au franc caractère, et il se souvenait de son attention alors qu’elle lavait le petit tigre. Il demanda à Duo Fu de préparer un cadeau, puis se changea en robes simples avec Jing Shao avant de se diriger à la résidence du général.

La résidence du général n’était pas loin du manoir Cheng Wang. Même si elle n’était pas aussi luxueuse que les manoirs royaux, elle était plus riche et magnifique que les maisons privées.

Dès qu’ils passèrent la porte, les deux hommes entendirent la voix puissante de la grosse femme s’écrier : « Plus vite! WangYe et WangFei seront bientôt là, bouge-toi! »

Ils ne purent s’empêcher de s’échanger un regard souriant; cette femme ne pouvait vraiment pas se reposer nulle part.

« Saozi, détends-toi. WangYe sera bientôt là, pourquoi ne rentres-tu pas t’habiller? » Les deux hommes suivirent le guide, et lorsqu’ils arrivèrent à la porte, une voix agréable se fit entendre. Jing Shao se figea. Il se tourna vers sa Wangfei qui était aussi surpris que lui. Il s’empressa de passer le pas de la porte.

Dans la pièce, une large table en bois de pêcher était remplie avec divers plats. La grosse dame s’affairait elle-même à poser un plat frit sur la table tout en demandant à Hao DaDao d’aller chercher le vin. Les serviteurs s’affairaient aussi, ne laissant qu’une personne assise avec nonchalance à table, une tasse de thé à la main. Lorsqu’il aperçut les deux hommes, il leur sourit d’un demi-sourire.